Sabalenka-Gauff, une nouvelle reine attendue à Roland-Garros

Les numéros 1 et 2 mondiales disputeront ce samedi la finale pour offrir au tournoi une lauréate inédite.

L’élimination en demi-finales de la Polonaise Iga Swiatek, après 3 titres consécutifs et 26 matches enchaînés sans mordre la poussière à Roland-Garros, a laissé la voie libre. Roland-Garros célébrera, ce samedi, une nouvelle reine. Avec une affiche prestigieuse mettant aux prises Aryna Sabalenka (27 ans) et Coco Gauff (21 ans). La tête de série n°1 face à la tête de série n°2, une première en Grand Chelem depuis la finale 2018 de l’Open d’Australie ayant opposé Simona Halep à Caroline Wozniacki. Et une première à Roland-Garros pour la première fois depuis 2013 qui avait placé face à face Serena Williams et Maria Sharapova. Sommet… La Biélorusse Aryna Sabalenka, installée comme la première joueuse depuis Serena Williams en 2016 à disputer trois finales consécutives en Grand Chelem, vivra une première finale à Paris (demi-finaliste en 2024) et visera une quatrième couronne majeure après l’Open d’Australie 2023 et 2024 et l’US Open 2024. L’Américaine Coco Gauff, titrée à New York en 2023 (finaliste à Paris en 2022), cherchera à coiffer une deuxième couronne.

Avant la finale, les deux joueuses sont dos à dos dans leur face-à-face : 5 victoires chacune. Et sur terre battue, elles n’ont vécu qu’une seule explication, lors de la dernière finale du tournoi de Madrid, en mai, avec une victoire de la Biélorusse 6-3, 7-6 (7/3) qui, tout à la joie d’une nouvelle étape et d’une évolution mûrie raconte : « On m’a toujours dit que cette surface n’était pas pour moi. Je n’avais pas confiance dans le passé or, ces dernières années, on a vraiment développé mon jeu. Je me sens beaucoup plus à l’aise. J’aime bien jouer sur terre battue et, gagner ce trophée serait absolument fabuleux. Je suis prête à me battre sur chaque point, à donner tout ce qu’il faut pour gagner. » La n°1 mondiale, impressionnante de puissance et de détermination contre Iga Swiatek en demi-finales (elle a notamment remporté 19 des 21 derniers points et infligé un 6-0 en conclusion d’un bras de fer longtemps indécis et décousu) ajoute, heureuse de pouvoir s’appuyer sur une panoplie étoffée : « Pour la terre battue, je me suis améliorée sur le plan physique, parce que sur terre battue, c’est essentiel d’être forte physiquement, de pouvoir aller sur chaque balle. J’ai travaillé sur le lift. Je ne dirais pas que les amorties et les coups slicés soient parfaits pour la terre battue, je pense que c’est mieux sur gazon, mais cela semble fonctionner sur terre battue. Je me suis améliorée sur le plan physique et j’ai une plus grande diversité de coups. Je peux frapper à plat, je peux mettre de l’effet, je peux revenir et défendre. C’est ce qui fonctionne le mieux pour moi sur terre battue. »

Enfant prodige du tennis américain, propulsée star et curiosité internationale après un quart de finale à Wimbledon en 2019, à 15 ans (« Coco est formidable » avait assuré la First Lady Michelle Obama en suivant le phénomène issu des qualifications éliminer Venus Williams pour se hisser en 8es de finale), l’ascension de Coco Gauff serait suivie, rapide. Avec notamment une première finale en Grand Chelem, à Roland-Garros en 2022. Battue 6-1, 6-3 par Iga Swiatek, la jeune Américaine avait, touchante, terminé en larmes. Trois ans plus loin, Coco Gauff qui a éliminé la Cendrillon Loïs Boisson en demi-finales, retrouve la finale à Paris. Forte d’une première expérience enrichissante : « Lors de ma première finale ici, j’étais extrêmement stressée. Je me suis mis beaucoup de pression, je suis partie battue d’avance. Je pense que maintenant, j’ai plus de confiance parce que je suis allée en finale à plusieurs reprises. Je ferai de mon mieux, j’essaierai aussi d’être aussi calme et relâchée que possible. Et peu importe ce qu’il se passe, ce sera ainsi. Et je donnerai tout. »

Prête à lutter contre la redoutable Aryna Sabalenka : « Elle tape très fort, peut sortir des coups gagnants, des coups très forts, d’un peu partout sur le court. Et il y a aussi sa mentalité de combattante. Elle arrive à rester dans un match, peu importe l’évolution du score. Ses points forts sont la façon dont elle frappe, son service et son état d’esprit. Il y a d’autres choses, mais ce sont les plus importants. » Avant de plonger dans l’événement, Coco Gauff conclut : « Nous sommes de grandes joueuses, nous avons gagné des tournois du Grands Chelems, ce qui va faire la différence, c’est la façon de gérer les moments importants et la surface est importante aussi, parce que sur terre, on sait que c’est toujours assez physique. »

Aryna Sabalenka et Coco Gauff ont déjà partagé l’affiche d’une finale de Grand Chelem. À l’US Open en 2023, Gauff avait résisté à la curiosité et au poids de l’attente qui accompagne les parcours des Américains à New York pour s’imposer 7-6, 6-4. Au terme d’un match serré. Comme souvent entre les deux joueuses…